Entrevista a : Andy Gray Head Groundsman de St. George´s Park (FA)

Sin áreas grises

Después de estar en la industria durante más de veinte años, el veterano del Southampton Football Club Andy Gray fue nombrado Jefe de Terrenos y Fincas en la sede de la FA del fútbol St George's Park en Staffordshire. En esta entrevista principal, Kerry Haywood conversó con él sobre su carrera y cómo se ha adaptado al trabajo de sus sueños.

Estuviste en el Southampton Football Club durante más de veinte años, ¿qué te atrajo de venir a St George's Park?

Había estado en Southampton desde que tenía diecisiete años y había estado en mi puesto actual como Gerente de Terrenos durante diez de ellos. En ese tiempo, habíamos reconstruido tanto la cancha de St Mary's como todas las canchas de entrenamiento, algunas dos veces; el campo de entrenamiento y el equipo habían duplicado su tamaño. De ninguna manera diría que estaba aburrido, sin embargo, estaba listo para un nuevo desafío. Vi el puesto anunciado en St. George's Park y considero que este es uno de los trabajos más prestigiosos disponibles en nuestra industria, por lo que no quería perder la oportunidad.

¿Qué tan difícil fue comenzar una nueva posición durante Covid-19 y el bloqueo?

¡No ha sido fácil! Los equipos completos estaban de vuelta en el lugar cuando comencé en septiembre de 2020 y los muchachos habían renovado ciertos campos, a diferentes niveles, durante el verano; algunos fueron completamente renovados, algunos medio renovados y otros nada. Mi primer día coincidió con el primer día del Campamento Internacional, lo que significaba que los hombres mayores de Inglaterra y los menores de 21 años estaban aquí y, no hace falta decirlo, estaba en el fondo. Los siguientes meses también estuvieron ocupados y luego, de diciembre a febrero, históricamente fueron un poco más tranquilos, lo que me dio tiempo para reflexionar y planificar.

Como nativo de Southampton, ¿fue una molestia mudarse?

Llegué a un punto en el que estaba listo para irme y asumir un nuevo desafío, pero eso no quita lo que logramos allí. Mi familia todavía vive a media milla de la carretera de Staplewood, así que viajo todos los lunes por la mañana y luego regreso a casa los jueves por la noche. Sin embargo, ha mejorado mi vida hogareña y el tiempo que paso con mi familia, ya que ahora tengo los fines de semana con ellos.

¿Se le asignó un mandato específico cuando se le ofreció el puesto?

La FA tiene expectativas increíbles y el cometido es garantizar que los terrenos y las canchas estén en las mejores condiciones posibles en todo momento. Me gustaría pensar que obtuve el trabajo gracias a mi vasta experiencia y lo que había logrado en Southampton, pero no se trata solo de replicar lo que hice allí, porque hay que trabajar y pensar de manera diferente aquí, sino trabajar. Obviamente, mis prácticas y mi estilo de gestión se implementarán y marcarán la diferencia. No solo eso, sino que mi experiencia en renovaciones de canchas, reconstrucciones, trabajos de proyectos, etc. significa que estoy en una buena posición para avanzar para hacer frente a todo lo que se necesita lograr.

Debe ser diferente cuidar un sitio tan grande y tantas parcelas.

El fútbol es mi principal interés y he trabajado en un entorno futbolístico toda mi carrera. Sin embargo, aquí no es fútbol de clubes y por eso es tan diferente. En el fútbol de clubes hay una pausa internacional de los partidos y esa pausa es cuando estamos más ocupados.

No son solo las personas mayores las que vienen aquí, también tenemos muchos equipos de desarrollo aquí. Y no es solo la casa de los equipos de Inglaterra; Burton Albion FC somos residentes y organizamos muchos campos de entrenamiento, así como bastante rugby el año pasado. Las variantes de todos los diferentes equipos y requisitos realmente proporcionan una configuración interesante y diferente a la que estoy acostumbrado.

¿Cuántas superficies diferentes hay?

Hay diez campos de césped y cinco artificiales (dos grandes y tres más pequeños). Dos de los campos de césped son de fibra-arena y tres son híbridos; un campo SIS y dos Desso, luego los otros cinco campos son suelo natural. Todos están completamente drenados y en una balsa de grava, pero el perfil de tierra y arena en la parte superior significa que ralentiza considerablemente las tasas de drenaje. Trabajé con la misma configuración de campos artificiales en Southampton, así que estoy acostumbrado a su mantenimiento.

Cuando el equipo senior está en el lugar, ¿se ve afectado el mantenimiento y la forma en que trabajan sus equipos?

Somos el hogar de muchos equipos de Inglaterra y FA Education. Cuando los equipos senior están aquí, todo nuestro enfoque y esfuerzos están siempre en esos equipos y sus requisitos. Entonces, preparamos el campo de entrenamiento para cuando lleguen, lo reparamos esa tarde y luego lo preparamos nuevamente a la mañana siguiente (si es necesario), antes de su próxima sesión. El campo de entrenamiento no se usa cuando no están en el sitio, por lo que solo se mantiene como parte del resto del sitio. Es agradable cuando están aquí porque, esencialmente, ¡para eso estamos aquí!

¿Con qué frecuencia visitan los equipos de Inglaterra?

Los hombres mayores están aquí cinco veces al año; con campamentos en septiembre, octubre, noviembre, marzo y junio, y los equipos femeninos siguieron dos semanas después. Este verano, siendo la Eurocopa, albergará el campamento base de Inglaterra y luego, el año que viene, será lo mismo para el equipo femenino antes de la Euro 2022.

Eras muy tuyo en Southampton. ¿Sigue siendo así aquí y en qué se diferencian los tamaños de su equipo?

El equipo es en realidad del mismo tamaño; la diferencia es que cubrimos un sitio aquí, mientras que había tres sitios en Southampton. Aquí, tenemos un equipo de diez empleados de tierra, con cuatro más en el equipo de fincas y paisajismo. Obviamente, las parcelas se mantienen con detalles intrincados, pero no se puede ignorar que el sitio tiene 330 acres y las parcelas solo representan aproximadamente 20 acres de eso, por lo que el equipo de fincas hace un trabajo fantástico al mantener la propiedad para ofrecer a los visitantes el 'factor sorpresa.

¿Son los custodios estrictos de la FA?

No como regla. Limpiamos cada lanzamiento cada semana, de modo que tenemos un registro de los niveles, y nuestro programa de aireación se deriva de esos resultados. Estoy conociendo al equipo de desempeño médico aquí, antes del campamento base para el verano, y tomo todo lo que dicen a bordo. Todos los jugadores quieren el césped corto y húmedo, ¡así que eso es lo que les damos! Cada campo se corta a 25 mm y, a menos que esté lloviendo, se riegan antes de cada sesión y tendemos a tener a alguien disponible en caso de que necesiten más agua durante el entrenamiento.

¿En qué deportes participabas en tu juventud?

Jugué al fútbol hasta los veinticuatro años. Sin embargo, me preocupaba que si me lesionaba o me lesionaban un domingo por la mañana (lo que probablemente era debido a los equipos que solíamos jugar), no podría hacer mi trabajo.

¿Qué te inspiró a convertirte en un jardinero?

El factor más importante para mí fue trabajar al aire libre y hacer algo práctico. No era académico en la escuela y no disfrutaba estar encerrado, así que estaba decidido a encontrar algo al aire libre. Había un campo de golf a un par de millas de la carretera de donde yo vivía, y me encontré preguntándoles qué implicaba mantener las superficies y cómo podía trabajar en el campo. Estaba en Year 11 en la escuela en ese momento y me permitieron trabajar dos semanas de experiencia laboral en las vacaciones de Semana Santa. Realmente debería haber estado revisando para mis exámenes pero, en cambio, ¡estaba rastrillando bunkers y allanando el camino para mi futura carrera!

Me encantó y me inscribí en un curso universitario donde estudié Sportsturf y Horticultura. Todos en mi campo trabajaban en un campo de golf y, de manera similar, lo jugaban y amaban el deporte, pero mi pasión era el fútbol. Por pura suerte, mi tutor conocía a David Roberts, quien era el encargado de campo en el Southampton FC en ese momento (1998), así que le pedí algo de experiencia laboral, que luego se convirtió en un aprendizaje en el club. ¡No podía creer mi suerte!

¿Dave Roberts te orientó durante los inicios de tu carrera?

Absolutamente. Salí de la universidad durante los primeros dos años de mi aprendizaje y luego tuve la suerte de que me ofrecieran un puesto de asistente de jardinería. Dave fue mi jefe durante los primeros nueve años en la industria y no podría haber pedido un mejor mentor y tutor.

Lleva más de veinte años en la industria. ¿Debes haber visto algunos cambios en ese momento?

"En un entorno de estadio, diría que la mayor mejora ha sido la introducción de luces de crecimiento". Siempre que tengas el presupuesto y las finanzas, te permiten tener una parcela en enero igual que en agosto, y las superficies pueden ser consistentes todo el año; Independientemente de lo que hiciste antes de cultivar las luces, ¡nunca podrías lograr eso antes! Retrocediendo veinte años, se aceptaba comúnmente si se devolvía un lanzamiento durante la temporada.

Además, los campos híbridos han marcado una gran diferencia, dando estabilidad extra durante todo el año y logrando esa consistencia. Cuando comencé mi carrera, definitivamente sería un desafío mantener la boca de portería verde durante toda la temporada, y ahora es muy poco común en la Premier League (y también en el Campeonato y debajo, en su mayor parte) ver algo malo.

Los niveles de expectativa tanto para los campos como para el juego han aumentado enormemente a lo largo de los años, lo que abarca mucho más que solo el deporte. La nutrición y el aspecto médico del deporte han mejorado enormemente y todo ha avanzado. (En este punto, bromeamos sobre jugadores de hace veinte o treinta años tomando una pinta en el medio tiempo, lo que ciertamente no estaría permitido hoy).

“Somos el hogar de veintisiete equipos de Inglaterra. Cuando el equipo senior está aquí, todo nuestro enfoque y esfuerzos están siempre en esos equipos y sus requisitos.”

¿Los expertos en televisión y la gente de la prensa hablan con sentido común cuando se trata de lanzamientos?

Siento que todos en la televisión son árbitros, jueces de línea, mánager y jardineros."Si un entrenador no hace una sustitución correcta u oportuna, todos están de espaldas y, del mismo modo, si la superficie no se ve bien, ¡todos son un jardinero y pueden hacerlo mejor!". Esta temporada, ha habido algunos campos que no se ven tan bien como de costumbre debido a las circunstancias del año pasado; no renovaciones debido a Covid, equipos más pequeños y dinero, etc.. Sin embargo, los comentaristas no tienen en cuenta ninguno de estos factores cuando emiten juicios sobre el terreno de juego.

A menudo hemos pensado en cómo podríamos educar a los expertos. ¿Tienes alguna idea?

Mi suplente en Southampton, John Wright (que ahora se ha hecho cargo de mi puesto), tuvo una vez una conversación muy interesante con Gary Neville después de que cortó la esquina del campo. John le pidió que no hiciera eso en el futuro, lo que llevó a una conversación natural sobre lo que implica el mantenimiento del tono y creo que, si más personas fueran desafiadas por sus acciones o palabras, más podrían ser educadas.

¿Qué consideraría que ha sido el punto culminante de su carrera hasta ahora?

Sería muy difícil elegir un momento en particular pero, en 2014, Southampton ganó el Equipo del Año de la Premier League Grounds (junto con el Arsenal). Siempre he dicho que si alguna vez íbamos a compartir un premio, sería con el Arsenal, ya que considero que han sido los pioneros en el mantenimiento del campo durante los últimos veinticinco años. También ganamos el premio Championship en 2008 y League One en 2010, todos los cuales han sido destacados.

Sin embargo, también debo mencionar que uno de mis mayores logros fue el desarrollo y transformación del campo de entrenamiento; reconstruimos cada campo y duplicamos el tamaño del sitio. Aunque es bastante pequeño en comparación con otros, es un lugar hermoso y algo de lo que estoy muy orgulloso.

Además, soy un gran aficionado al fútbol y me encanta visitar otros estadios como Anfield, Old Trafford, Wembley, etc. y tengo la suerte de haber estado en el extranjero en unos pocos clubes, incluidos la Juventus y el Milán. "Estar parado en los campos del Santiago Bernabéu y San Siro fue muy especial. Mi primer recuerdo del torneo es Italia 90 y el San Siro es icónico en eso, por lo que me hizo volver a ser un joven". No doy por sentado que Joe Bloggs alguna vez pueda pagar por esa experiencia, por lo que es increíble que este sea mi trabajo.

¿Hay algo que hubiera hecho de manera diferente, profesional y personalmente?

Para estar donde estoy hoy y hacer lo que estoy haciendo, no hay nada que diría que debería o podría haber hecho de otra manera. Nunca me he arrepentido de nada y he aprovechado todas las oportunidades que se me han presentado para ganar más experiencia. En 2005, Southampton asumió el mantenimiento del campo en AFC Bournemouth y trabajé allí durante dos años y medio, que fue mi primer puesto como jefe de campo. Esto allanó el camino para cuando Dave dejó Southampton y yo estaba preparado y listo para asumir su papel. Desde 2008, trabajé como casual en Hampshire Cricket Ground durante los siguientes tres veranos para ganar experiencia en el mantenimiento de campos de cricket y expandir mis conocimientos a un deporte diferente ... solo me tomó esos tres veranos para decidir que quería seguir con el fútbol y me quito el sombrero ante los jardineros de cricket: ¡es intenso!.

Personalmente, he estado con mi esposa durante veintiún años (quince de ellos casado) y tengo dos hermosas hijas. Ella me ha visto desarrollarme a lo largo de mi carrera, sabe todo sobre lo que hago y me ha apoyado increíblemente a lo largo de los años. Mi hija menor (10) también se está interesando mucho en él y comenta regularmente sobre el estado de las parcelas, buenas y malas. El otro día, estábamos viendo la televisión; Watford estaba jugando en casa y ella hizo un comentario sobre lo bien que se veía el campo ... Inmediatamente le envié un mensaje a Scott Tingley para decirle que tenía el sello de aprobación y que estaba muy agradecido.

¿Cómo elevaría el perfil de la destreza en la tierra?

Creo que tenemos que entrar en los grupos de edad escolar y universitaria. Sería fantástico si los organismos de la industria, como la GMA, pudieran asistir a las veladas profesionales y educar a los alumnos sobre lo que puede ofrecer una carrera en la industria. Es tan simple como un stand con una imagen del Manchester United o Wembley, etc., y los niños estarían allí para ver qué es. Una vez que tenga su atención, puede explicar lo que hacemos y, con suerte, captar su interés. "Es literalmente un trabajo para cualquiera; alguien que puede no ser académico, puede ser excelente con sus manos y, si usted lo es, puede entrar en el lado técnico y científico de las cosas."

Gracias por tu tiempo Andy.